Vor dem digitalen Zeitalter: Nachrichten im alten Rom

Das Versenden eines Briefes im alten Rom war ein komplexerer und zeitaufwändigerer Prozess als heute. Dennoch verfügten die Römer über ein System der Postzustellung, das angesichts der damaligen technischen Möglichkeiten recht effizient war. Und sie legten großen Wert darauf.

“Briefe sollten wie heilige Dinge behandelt werden. Sie sind die Stimme der abwesenden Freunde und das Band des guten Willens zwischen Menschen, die durch die Entfernung getrennt sind.”

Seneca

Römisches Wagenrelief

Von Trajan, Plinius und Cicero sind Briefe erhalten (zumindest als Kopien). Auch einige Originale haben es bis in unsere Zeit geschafft, wie die in Herculaneum gefundenen Briefe oder die Vindolanda-Tafeln. Bei letzteren handelt es sich um eine Sammlung von Holztafeln, die 1973 in der Festung Vindolanda in der Nähe des Hadrianswalls in Nordengland entdeckt wurden. Die Tafeln stammen aus dem frühen zweiten Jahrhundert n. Chr. und enthalten eine breite Palette von Informationen, darunter militärische Befehle, persönliche Briefe und sogar eine Geburtstagseinladung.

Das römische Postsystem war als “cursus publicus” bekannt und wurde in erster Linie für offizielle Regierungsangelegenheiten genutzt, z. B. für die Übermittlung von Nachrichten zwischen Militärkommandanten oder Regierungsbeamten. Doch auch Privatpersonen konnten das System nutzen, auch wenn dies weniger üblich war.

Wie hatte man sich das vorzustellen?

Um einen Brief über den cursus publicus zu versenden, musste man seine Nachricht auf ein dünnes Blatt Papyrus oder Pergament schreiben und es zu einer Schriftrolle zusammenrollen. Die Rolle wurde dann mit Wachs oder einem Band versiegelt und außen mit einem Adressaufkleber versehen.

Der Absender musste den Brief dann zu einem bestimmten Postamt oder einer “Station” bringen, wo er gewogen wurde und das entsprechende Porto berechnet wurde. Der Brief wurde dann auf die Reise geschickt, in der Regel mit einem Gespann aus schnellen Pferden oder Maultieren.

Der Historiker Suetonius, der im 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. lebte, schrieb in seiner Augustus-Biografie, dass der Kaiser “in ganz Italien und den Provinzen Posten einrichtete” und “Kuriere und Boten für private und öffentliche Angelegenheiten” einsetzte (Suetonius, Leben des Augustus, 49).

Trotz der Bemühungen, das System so effizient wie möglich zu gestalten, gab es im antiken Rom viele Einschränkungen beim Versand von Nachrichten. Die Kosten für das Porto waren recht hoch, so dass sich viele Menschen die Nutzung des Systems nicht leisten konnten. So schreibt der römische Dichter Ovid in einem Gedicht, das er nach seiner Verbannung aus Rom verfasste, wie er seiner Frau und seinen Freunden Briefe schickte und sich darüber beschwerte, dass “die Post meine Nachrichten trägt, für die ich bezahle” (Ovid, Tristia, 1.10.37).

Außerdem kam es ab und an zu Verzögerungen und Unterbrechungen des Dienstes aufgrund von politischen Umwälzungen, Naturkatastrophen oder anderen unvorhergesehenen Ereignissen. Plinius der Jüngere, der im 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. lebte, schrieb mehrere Briefe, die einen Einblick in die Funktionsweise des römischen Postsystems geben. In einem Brief an einen Freund beschreibt er jedoch, wie er einen Brief von einem anderen Freund in Rom nur drei Tage nach dessen Absendung erhielt, obwohl Plinius in einer weit entfernten Provinz lebte. Plinius lobt daraufhin die Effizienz des Postsystems und schreibt, dass “nichts schneller sein kann als die Geschwindigkeit, mit der Briefe befördert werden” (Plinius der Jüngere, Briefe, 1.13).

Obwohl das Versenden eines Briefes im alten Rom also sicherlich schwieriger war als heute, verfügten die Römer über ein funktionierendes Postsystem, das es ihnen ermöglichte, über große Entfernungen zu kommunizieren und Geschäfte relativ effizient abzuwickeln.

Die Benutzung von Brieftauben

Aber nicht immer reichte ein Brief. Schiffe waren noch nicht in der Lage, gegen den Wind zu segeln, und nicht in jedem Fall war eine sichere Landverbindung vorhanden. Die alten Römer nutzten daher neben ihrem Postsystem auch Tauben und Rauchzeichen zur Nachrichtenübermittlung.

Tauben wurden häufig als schnelles Kommunikationsmittel für militärische und andere dringende Nachrichten eingesetzt. Ihr Einsatz ist bereits seit 3000 v. Chr. bekannt.

Diese Boten-Tauben, die auch als “Brieftauben” bekannt sind, wurden darauf trainiert, nach dem Aussetzen an einem weit entfernten Ort mit einer kleinen, am Bein befestigten Nachricht zu ihrem Heimatort zurückzufliegen. Auf diese Weise konnten Nachrichten auch über große Entfernungen schnell und effizient übermittelt werden. Der Einsatz von Brieftauben war jedoch hauptsächlich auf militärische und staatliche Zwecke beschränkt, da die Ausbildung und Wartung der Vögel kostspielig und zeitaufwändig war.

Der römische Naturforscher Plinius der Ältere, der im 1. Jahrhundert n. Chr. lebte, schrieb in seiner Enzyklopädie “Naturalis Historia” über die Verwendung von Tauben als Botenvögel. Er beschreibt, wie folgt, wie Tauben in Kriegszeiten zur Übermittlung von Nachrichten eingesetzt wurden: “Wenn eine Stadt belagert wird oder wenn ein Heer auf dem Vormarsch ist, werden Tauben eingesetzt, um Nachrichten zu überbringen” (Plinius der Ältere, Naturalis Historia, 10.44).

Auch der römische Dichter Martial erwähnte im 1. Jahrhundert n. Chr. in seinen Epigrammen die Verwendung von Tauben. In einem Gedicht schreibt er über eine Taube, die einen Liebesbrief überbrachte: “Der Vogel, der diese Liebesbotschaft trug, eilte mit glücklichem Flügelschlag” (Martial, Epigramme, 12.57).

Dio Cassius erwähnt ein Jahrhundert später in seiner “Römischen Geschichte” die Verwendung von Tauben und beschreibt, wie Caesar während seiner Eroberung Galliens Tauben zur Übermittlung von Nachrichten einsetzte. Cassius behauptet sogar, dass er der erste Römer gewesen sei, der Tauben als Boten einsetzte, die er in alle Richtungen aussandte” (Dio Cassius, Römische Geschichte, 40.31).

Höchstwahrscheinlich waren es auch Tauben, die Plinius den Älteren auf die Gefahr aufmerksam machten, die der Ausbruch des Vesuvs 79 n. Chr. für Herculaneum und Pompeji bedeutete.

Ägyptisches Kolumbarium für die Taubenzucht, ein Mosaik aus Palestrina, erstes Jahrhundert vor Christus.

Rauchende Botschaften

Rauchsignale waren eine weitere Kommunikationsmethode der alten Römer. Dabei wurde eine sichtbare Rauchfahne erzeugt, indem man ein Feuer auf eine bestimmte Weise anzündete. Unterschiedliche Rauchmuster konnten verwendet werden, um verschiedene Botschaften zu übermitteln, z. B. um vor einem bevorstehenden Angriff zu warnen oder die Annäherung einer wichtigen Person zu signalisieren. Rauchsignale wurden häufig von militärischen Einheiten verwendet, um über große Entfernungen zu kommunizieren, waren aber in der zivilen Kommunikation weniger verbreitet. Sicherlich verständlich, denn irgendwie fehlten sicherlich die Details.

Der römische Historiker Livius, der im 1. Jahrhundert v. Chr. und 1. Jahrhundert n. Chr. lebte, schrieb über die Verwendung von Rauchzeichen während des Zweiten Punischen Krieges (218-201 v. Chr.) zwischen Rom und Karthago. Er beschreibt, wie der römische General Flaminius während einer Schlacht in Mittelitalien Rauchsignale zur Kommunikation mit seinen Truppen einsetzte. Laut Livius “hatte Flaminius vorher vereinbart, dass sich alle sofort zurückziehen sollten, wenn er das Signal durch Rauch gab” (Livius, Geschichte Roms, 22.9).

Auch der römische Dichter Virgil, der im 1. Jahrhundert v. Chr. lebte, erwähnt in seinem Epos “Die Aeneis” Rauchzeichen. In einer Passage beschreibt er, wie die Trojaner während einer Schlacht gegen die Rutuler Rauchzeichen zur Kommunikation mit ihren Verbündeten verwenden. Virgil schreibt, dass “sie mit Signalfeuern große Rauchwolken zum Himmel aufsteigen ließen, und die Hügel leuchteten in der Ferne von der Glut” (Virgil, Die Aeneis, 9.503-504).

Vegetius, der im 4. Jahrhundert n. Chr. lebte, erörtert die Verwendung von Rauchsignalen in seinem Buch “Epitoma rei militaris”. Er schreibt, dass “Rauchsignale das zuverlässigste Kommunikationsmittel zwischen zwei Punkten auf offenem Feld sind” und dass sie verwendet werden können, um “die Ankunft einer Armee, das Herannahen eines Feindes oder jeden anderen Notfall anzukündigen” (Vegetius, Epitoma rei militaris, 3.10).

Sowohl Taubennachrichten als auch Rauchsignale waren weniger zuverlässig und weniger verbreitet als das Postsystem im alten Rom, aber sie waren wichtige Alternativen in Situationen, in denen Schnelligkeit und Geheimhaltung entscheidend waren.

Relief mit Rauchsignalen im alten Rom

Versteckte Nachrichten

Bei so wenig kontrollierbaren Mitteln wie Rauch, Tauben und Botenreitern war Verschlüsselung offensichtlich der Schlüssel.

Eine gängige Verschlüsselungsmethode war die Verwendung einer einfachen Substitutions-Chiffre, bei der Buchstaben durch andere Buchstaben oder Symbole nach einem vorgegebenen Schlüssel ersetzt wurden. Der römische Historiker Suetonius schreibt zum Beispiel, dass Julius Cäsar zur Verschlüsselung seiner privaten Korrespondenz eine Substitutions-Chiffre verwendete, bei der jeder Buchstabe durch den Buchstaben drei Stellen weiter unten im Alphabet ersetzt wurde (Suetonius, The Life of Julius Caesar, 56). Diese Methode wird noch heute als Caesarean-Code bezeichnet.

Eine andere Verschlüsselungsmethode war die Steganografie, bei der die Nachricht in einem anderen Text oder Bild versteckt wurde. Der römische Dichter Ovid schrieb zum Beispiel in seinem Buch “Ars Amatoria” (Die Kunst der Liebe) über die Verwendung der Steganografie, wo er den Liebenden rät, geheime Botschaften auf die Oberfläche einer Wachstafel zu schreiben und sie dann mit einer Schicht unwichtiger Schrift zu bedecken (Ovid, Ars Amatoria, 1.739-748).

Einige Botschaften wurden auch durch die Verwendung von Codes verschlüsselt, bei denen Wörter oder Sätze durch andere Wörter oder Sätze ersetzt wurden, die eine andere Bedeutung hatten. So beschreibt der römische Dichter Horaz die Verwendung von Codes in seinem Buch “Episteln”, wo er über eine Nachricht schreibt, die von Rom nach Griechenland unter Verwendung eines Codes geschickt wurde, den nur der Absender und der Empfänger kannten (Horaz, Episteln, 1.11.27-34).

Diese Verschlüsselungsmethoden waren nicht narrensicher, und Nachrichten konnten immer noch von geschickten Kryptographen oder Feinden, die Zugang zu demselben Schlüssel oder Code hatten, abgefangen und entschlüsselt werden. Dennoch waren sie ein wirksames Mittel, um sensible Informationen zu schützen und sicherzustellen, dass die Nachrichten nur von den vorgesehenen Empfängern gelesen wurden.